Cubiertas vegetales: Que son, clasificación y beneficios
Las cubiertas vegetales son estructuras de biodiversidad que consisten en la aplicación de plantas vivas o restos de plantas ya muertas sobre el suelo, formando una capa, o bien, entre las plantas que estamos cultivando. También se pueden sembrar especies concretas o dejar crecer la vegetación autóctona.
Las cubiertas vegetales las podemos clasificar en:
Espontáneas o sembradas: Las cubiertas vegetales formadas por plantas presentes de forma natural en el campo se consideran espontáneas, mientras que las sembradas son aquellas que se han cultivado a partir de mezclas de semillas seleccionadas.
Temporales o permanentes: Las temporales son aquellas que están en campo durante un tiempo limitado, generalmente menor al del ciclo completo, y se siegan e incorporan al suelo antes de que puedan producir semillas. Las cubiertas permanentes, son aquellas que se manejan para que permanezcan en el campo año tras año sin necesidades de resiembra.
Anuales o perennes: En función de la duración del ciclo fenológico, al igual que otros cultivos y especies botánicas, podemos distinguir entre cubiertas perennes y anuales. En España, en zonas con veranos secos y calurosos, se recomienda utilizar plantas anuales de ciclo corto para que agosten antes del verano y no compitan por agua con el cultivo.
Abonos verdes o franjas florales: Se consideran abonos verdes por la cantidad de biomasa que producen en breves periodos de tiempo y el nitrógeno que aportan gracias a las leguminosas y la simbiosis con bacterias del género Rhizobium. En ocasiones se siembran mezclas de plantas que producen muchas flores entre líneas de cultivos o en los márgenes y se consideran franjas florales.
Otras: Algunas especies como las crucíferas (o brásicas) se utilizan como biocidas para reducir las poblaciones de ciertos nemátodos, hongos y bacterias de suelo, e incluse impedir la germinación de ciertas plantas adventicias. Uno de los mecanismos, conocido como biofumigación, se produce por la producción de sustancias tóxicas generadas en la descomposición de estas plantas.
Los beneficios de las cubiertas vegetales son:
Mejoran la estabilidad y la estructura del suelo: Lo protegen de la erosión porque impiden el golpe directo de la lluvia; mejoran la infiltración, actúan como barrera contra la escorrentía y sujetan la tierra con las raíces.
Mejoran el balance hídrico: Favorecen el almacenamiento de agua en el suelo al aumentar la infiltración y disminuir la evaporación del agua bajo la cubierta en las épocas más calurosas. La diferencia de temperatura de un suelo con cubierta vegetal y otro sin ella puede alcanzar los 20ºC.
Mejoran el contenido de materia orgánica del suelo: Aportan masa vegetal y mayor diversidad de microorganismos, además de presentar una mayor disponibilidad de nutrientes para el cultivo.
Mejoran el control de plagas y enfermedades: Favorecen la biodiversidad de enemigos naturales y evitan los encharcamientos.
Mejoran la calidad del aire: Producen más oxígeno y absorben el CO2 de la atmósfera.